Los científicos de la Universidad de Nebraska-Lincoln son parte de un esfuerzo nacional que investiga si la producción de ganado podría aprovecharse para crear reducciones en el metano atmosférico. Se conocerá más a principios de 2022 a medida que un proyecto de investigación importante llegue a su conclusión. Galen Erickson, un científico animal de la Universidad de Nebraska – Lincoln, respondió recientemente preguntas sobre la investigación en curso.
El ganado es ampliamente considerado como un contribuyente significativo al cambio climático debido a su liberación de gas metano. ¿Es esta una percepción precisa?
Erickson: Como el ganado rumiante produce naturalmente metano entérico, lo que significa que proviene de su tracto gastrointestinal. Esa parte es verdad. La pregunta es más sobre qué está aportando el sistema de producción. ¿Se producen más equivalentes de dióxido de carbono debido a la forma en que se cría el ganado de carne? Nuestra investigación está comenzando a producir evidencia de que la producción de ganado podría potencialmente usarse para reducir el metano como gas de efecto invernadero.
Frank Mitloehner, profesor y especialista en calidad del aire de la Universidad de California-Davis, es parte de un esfuerzo de investigación nacional para reexaminar el efecto del ganado en el medio ambiente. ¿Cómo encaja tu investigación con la de él?
Erickson: Queremos proporcionarle datos a él y a otras personas sobre lo que realmente hace el ganado en los pastos y en el corral de engorda. El ganado no es la única parte de su sistema. Los pastizales, el suelo y el clima influyen en el equilibrio de todo el sistema. El carbono siempre se absorbe y se libera. Si colocamos animales en una habitación, podemos medir las emisiones solo del ganado. Pero eso no refleja lo que está sucediendo en el suelo y en la hierba. Eso es lo que estamos estudiando.
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¿Cuánto tiempo ha estudiado el impacto del ganado en el calentamiento global?
Erickson: En relación con el efecto del carbono y el ganado sobre el cambio climático, han pasado ocho o nueve años. En los últimos 25 años, alrededor del 25 por ciento de nuestro programa de investigación y extensión se ha centrado en problemas y desafíos ambientales. Hay una gran cantidad de miembros del equipo y científicos de todo el campus. Es un esfuerzo muy grande.
Generalmente, ¿de qué se tratan los cálculos?
Erickson: En los sistemas ganaderos, los animales se mueven. Debe saber cuándo están a barlovento del sensor y luego resumir la absorción y liberación de las plantas, el suelo y el ganado. Es un modelo de huella sofisticado que ha sido documentado y probado, pero aún es mucho trabajo calcularlo para obtener una estimación precisa del dióxido de carbono, el metano y su función en el ganado. Estamos midiendo diferentes sistemas de producción en un par de pastizales en nuestro Centro de Investigación, Educación y Extensión del Este de Nebraska cerca de Mead, Nebraska.
¿Cómo se mantiene al ganado contra el viento de los sensores?
Erickson: No es así. A veces estás tomando medidas cuando el ganado está en la dirección equivocada. No manipulamos a dónde va el ganado. Están deambulando libremente. Ese es el desafío.
¿Es por eso que realmente necesitas ser sólido?
Erickson: Exactamente. He visto los datos y puedo decir con certeza que hay menos carbono (y gas de efecto invernadero) liberado a la atmósfera por el ganado, el suelo y las plantas que lo que absorben los pastos en verano. Entonces, el ganado no está agregando carbono a la atmósfera en los sistemas de pastoreo. Estas son medidas novedosas y creo que ahora tenemos la mayor cantidad de datos de toda la temporada y en múltiples sistemas en nuestro sitio.
El desafío llega en invierno, cuando la hierba deja de crecer y los pastizales liberan carbono de forma natural a la atmósfera. Todo el carbono absorbido por las plantas y el suelo en el verano se libera a la atmósfera en el invierno. Eso es lo que estamos midiendo.
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